يشارك السباحون في خمسة أنواع من السباقات: السباحة الحرة، وسباحة الصدر،وسباحة الفراشة، والسباحة على الظهر، وسباق الفردي المتنوع. ففي سباق السباحة الحرة يختار السباح أي نوع يناسبه من السباحة.
ولكن السبَّاحين يستخدمون دائمًا سباحة الزحف على البطن لأنها الأسرع.
أما في سباق الفردي المتنوع فإن الرياضيين يسبحون لمسافات متساوية باستخدام أيّ من أنواع السباحة الأربعة. وفي المسابقات الوطنية والدولية تُقام سباقات السباحة الحرة الفردية لمسافات 100، 200، 400، 800، 1,500 متر.
أما سباحة الظهر، وسباحة الفراشة فإن طول مسافاتها 100، 200 متر. وتكون مسابقة الفردي المتنوع لمسافة 200، 400 متر. وتُعد مسابقات التتابع في السباحة من المنافسات الممتعة،
فالفريق يتكون من أربعة سباحين يسبح كل منهم مسافة متساوية. وتشترك فرق الرجال والنساء في سباقات تتابع 400 متر حرة، وتتابع 400 متر فردي متنوع، وتتابع 800 متر حرة.
وفي سباق التتابع المتنوع يسبح كل عضو في الفريق بنوع مختلف من السباحة لمسافة 100متر.
وفي مسابقات المياه المفتوحة التي تقام في الأنهار أو البحيرات أو المحيطات فإن المسافات تبلغ 25كم في المسابقات الدولية و5كم أو 10كم أو 15كم في المسابقات الوطنية.